Ο εκτελεστικός παραγωγός είναι ένας ανώτερος παραγωγός που εξασφαλίζει τη χρηματοδότηση και επιβλέπει το έργο. Συχνά είναι το άτομο που αναλαμβάνει την παραγωγή της ταινίας. Βρίσκει το σενάριο, προσλαμβάνει τον σκηνοθέτη και τους ηθοποιούς, συγκεντρώνει τα χρήματα και επιβλέπει την παραγωγή. Μπορεί να συμμετέχει στις δημιουργικές αποφάσεις ή μπορεί να επικεντρώνεται στην επιχειρηματική πλευρά. Ο ρόλος του ποικίλλει ανάλογα με το έργο και τον κλάδο.

Στο Χόλιγουντ, ο εκτελεστικός παραγωγός είναι συχνά ένας χρηματοδότης ή ένα στέλεχος στούντιο. Μπορεί να έχουν μικρή συμμετοχή στην καθημερινή παραγωγή. Το όνομά τους εμφανίζεται στους τίτλους τέλους επειδή εξασφάλισαν τη χρηματοδότηση ή υποστήριξαν το έργο. Στην τηλεόραση, ο εκτελεστικός παραγωγός είναι συχνά ο showrunner, το άτομο που διευθύνει την αίθουσα των σεναριογράφων και επιβλέπει την παραγωγή. Ο τίτλος χρησιμοποιείται διαφορετικά σε διαφορετικά πλαίσια.

Ο εκτελεστικός παραγωγός δεν είναι το ίδιο με τον παραγωγό. Ο παραγωγός διαχειρίζεται την καθημερινή παραγωγή: προσλαμβάνει συνεργείο, διαχειρίζεται τον προϋπολογισμό, συντονίζει την εφοδιαστική. Ο εκτελεστικός παραγωγός επιβλέπει τον παραγωγό και χειρίζεται τη συνολική εικόνα. Η διάκριση δεν είναι πάντα σαφής και οι τίτλοι μερικές φορές χρησιμοποιούνται εναλλακτικά. Στην πράξη, ο εκτελεστικός παραγωγός είναι η ανώτερη προσωπικότητα και ο παραγωγός είναι η λειτουργική.

Οι εκτελεστικοί παραγωγοί μπορούν να επιτύχουν ή να αποτύχουν ένα έργο. Ένας εκτελεστικός παραγωγός με καλές διασυνδέσεις μπορεί να προσελκύσει ταλέντα και χρηματοδότηση. Ένας εκτελεστικός παραγωγός που δεν αναμειγνύεται μπορεί να αφήσει την δημιουργική ομάδα να εργαστεί με την ησυχία του. Ένας εκτελεστικός παραγωγός που ανακατεύεται μπορεί να καταστρέψει μια ταινία. Ο ρόλος είναι ισχυρός και συχνά παρεξηγείται.