Nhà sản xuất điều hành là nhà sản xuất cấp cao, người chịu trách nhiệm đảm bảo nguồn tài chính và giám sát dự án. Họ thường là người giúp bộ phim được sản xuất. Họ tìm kiếm kịch bản, mời đạo diễn và diễn viên, gây quỹ và giám sát quá trình sản xuất. Họ có thể tham gia vào các quyết định sáng tạo hoặc tập trung vào khía cạnh kinh doanh. Vai trò của họ thay đổi tùy thuộc vào dự án và ngành nghề.

Ở Hollywood, nhà sản xuất điều hành thường là một nhà tài chính hoặc một giám đốc điều hành của hãng phim. Họ có thể ít tham gia vào quá trình sản xuất hàng ngày. Tên của họ xuất hiện trong phần ghi công vì họ đã đảm bảo nguồn tài chính hoặc ủng hộ dự án. Trong truyền hình, nhà sản xuất điều hành thường là người điều hành chương trình, người quản lý phòng biên kịch và giám sát quá trình sản xuất. Chức danh này được sử dụng khác nhau trong các ngữ cảnh khác nhau.

Nhà sản xuất điều hành không giống với nhà sản xuất. Nhà sản xuất quản lý các hoạt động sản xuất hàng ngày: tuyển dụng nhân viên, quản lý ngân sách, điều phối hậu cần. Nhà sản xuất điều hành giám sát nhà sản xuất và xử lý các vấn đề tổng thể. Sự khác biệt không phải lúc nào cũng rõ ràng, và đôi khi các chức danh này được sử dụng thay thế cho nhau. Trên thực tế, nhà sản xuất điều hành là người có vị trí cao hơn, còn nhà sản xuất là người chịu trách nhiệm về mặt vận hành.

Nhà sản xuất điều hành có thể quyết định sự thành bại của một dự án. Một nhà sản xuất điều hành có mối quan hệ rộng có thể thu hút nhân tài và nguồn tài chính. Một nhà sản xuất điều hành không can thiệp nhiều có thể để cho nhóm sáng tạo làm việc trong yên bình. Một nhà sản xuất điều hành hay can thiệp có thể phá hỏng một bộ phim. Vai trò này rất quyền lực, và thường bị hiểu sai.