El productor ejecutivo es un productor sénior que consigue financiación y supervisa el proyecto. A menudo es quien hace posible la realización de la película. Busca el guion, contrata al director y a los actores, recauda el dinero y supervisa la producción. Puede participar en las decisiones creativas o centrarse en el aspecto comercial. Su función varía según el proyecto y el sector.

En Hollywood, el productor ejecutivo suele ser un inversor o un ejecutivo de estudio. Puede que tenga poca participación en la producción diaria. Su nombre aparece en los créditos porque consiguió la financiación o impulsó el proyecto. En televisión, el productor ejecutivo suele ser el showrunner, la persona que dirige la sala de guionistas y supervisa la producción. El título se utiliza de forma diferente según el contexto.

El productor ejecutivo no es lo mismo que el productor. El productor gestiona la producción diaria: contrata al equipo, administra el presupuesto y coordina la logística. El productor ejecutivo supervisa al productor y se encarga de la visión general. La distinción no siempre es clara y, a veces, los títulos se usan indistintamente. En la práctica, el productor ejecutivo es la figura de mayor jerarquía, mientras que el productor se encarga de las operaciones.

Los productores ejecutivos pueden ser clave para el éxito o el fracaso de un proyecto. Un productor ejecutivo con buenos contactos puede atraer talento y financiación. Un productor ejecutivo que no interfiera puede permitir que el equipo creativo trabaje con tranquilidad. Un productor ejecutivo entrometido puede arruinar una película. Su rol es poderoso y, a menudo, se malinterpreta.