Os metais conduzem a eletricidade. São maleáveis ​​e dúcteis. Possuem brilho. Estas propriedades provêm da ligação metálica. Num metal, os átomos libertam os seus eletrões de valência num mar partilhado de eletrões deslocalizados. Os iões metálicos carregados positivamente são mantidos unidos pela atração que exercem sobre este mar de eletrões. Os eletrões têm liberdade de movimento, razão pela qual os metais conduzem eletricidade.

A ligação metálica não é direcional. Cada ião é atraído pela nuvem eletrónica como um todo, e não por vizinhos específicos. É por isso que os metais podem ser deformados sem se romperem. As camadas de iões podem deslizar umas sobre as outras, e o mar de eletrões ajusta-se. Os cristais iónicos quebram-se quando deformados porque cargas iguais se repelem. Os metais dobram-se.

A força de uma ligação metálica depende do número de eletrões deslocalizados e do tamanho dos iões. O magnésio possui dois eletrões de valência e um ião pequeno, pelo que apresenta uma ligação forte e um ponto de fusão elevado. O sódio possui um eletrão de valência e um ião grande, pelo que apresenta uma ligação mais fraca e um baixo ponto de fusão. As ligas metálicas são misturas de metais que apresentam frequentemente ligações mais fortes e propriedades superiores às dos metais puros.

A ligação metálica explica porque é que os metais são bons condutores de calor e de eletricidade, porque são opacos e refletores e porque podem ser transformados em lâminas ou fios. É um modelo, mas um modelo útil.