Les métaux conduisent l'électricité. Ils sont malléables et ductiles. Ils ont un éclat particulier. Ces propriétés proviennent des liaisons métalliques. Dans un métal, les atomes libèrent leurs électrons de valence dans un nuage électronique délocalisé. Les ions métalliques, chargés positivement, sont maintenus ensemble par leur attraction pour ce nuage électronique. Les électrons sont libres de se déplacer, ce qui explique la conductivité des métaux.

La liaison métallique n'est pas directionnelle. Chaque ion est attiré par le nuage électronique dans son ensemble, et non par des voisins spécifiques. C'est pourquoi les métaux peuvent se déformer sans se rompre. Les couches d'ions peuvent glisser les unes sur les autres, et le nuage électronique s'adapte. Les cristaux ioniques se brisent lorsqu'ils sont déformés car les charges de même signe se repoussent. Les métaux se plient.

La force d'une liaison métallique dépend du nombre d'électrons délocalisés et de la taille des ions. Le magnésium possède deux électrons de valence et un petit ion ; il présente donc une liaison forte et un point de fusion élevé. Le sodium, quant à lui, possède un seul électron de valence et un gros ion ; sa liaison est donc plus faible et son point de fusion plus bas. Les alliages sont des mélanges de métaux qui présentent souvent des liaisons plus fortes et de meilleures propriétés que les métaux purs.

La liaison métallique explique pourquoi les métaux sont de bons conducteurs de chaleur et d'électricité, pourquoi ils sont opaques et réfléchissants, et pourquoi on peut les marteler en feuilles ou les étirer en fils. C'est un modèle, certes, mais un modèle utile.