Los metales conducen la electricidad. Son maleables y dúctiles. Tienen brillo. Estas propiedades se deben a los enlaces metálicos. En un metal, los átomos liberan sus electrones de valencia en un mar compartido de electrones deslocalizados. Los iones metálicos con carga positiva se mantienen unidos por su atracción hacia este mar de electrones. Los electrones tienen libertad de movimiento, razón por la cual los metales conducen la electricidad.

El enlace metálico no es direccional. Cada ion es atraído por la nube electrónica en su conjunto, no por vecinos específicos. Por eso los metales pueden deformarse sin romperse. Las capas de iones pueden deslizarse unas sobre otras, y el mar de electrones se ajusta. Los cristales iónicos se rompen al deformarse porque las cargas iguales se repelen. Los metales se doblan.

La fuerza de un enlace metálico depende del número de electrones deslocalizados y del tamaño de los iones. El magnesio tiene dos electrones de valencia y un ion pequeño, por lo que presenta un enlace fuerte y un punto de fusión alto. El sodio tiene un electrón de valencia y un ion grande, por lo que presenta un enlace más débil y un punto de fusión bajo. Las aleaciones son mezclas de metales que suelen tener enlaces más fuertes y mejores propiedades que los metales puros.

La unión metálica explica por qué los metales son buenos conductores del calor y la electricidad, por qué son opacos y reflectantes, y por qué se pueden laminar o estirar para formar alambres. Es un modelo, pero uno muy útil.