Um cheque é uma ordem escrita que instrui um banco a pagar um valor específico de uma conta para outra. O pagador emite o cheque, assina-o e entrega-o ao beneficiário. O beneficiário deposita-o ou desconta-o. O banco verifica a assinatura e o saldo disponível, e depois transfere os fundos. É um sistema simples que existe há séculos e que está lentamente a desaparecer.

Um cheque é composto por várias partes. A data indica quando foi emitido. O beneficiário é quem recebe o dinheiro. O valor é escrito em números e por extenso, sendo que, em caso de divergência, prevalece o valor por extenso. O campo das observações serve para referência. A assinatura autoriza o pagamento. O número de encaminhamento identifica o banco e o número da conta identifica a conta bancária. O número de cheque auxilia no rastreio.

Os cheques não são instantâneos. Ao depositar um cheque, o banco pode reter os fundos até que o cheque seja compensado. Isto pode demorar entre um a cinco dias úteis, dependendo do valor e da política do banco. A fraude com cheques é um problema persistente. Assinaturas falsificadas, valores alterados e cheques falsificados custam milhares de milhões aos bancos e às empresas todos os anos. Os sistemas de pagamento positivo, em que o banco compara os cheques com uma lista fornecida pela empresa, ajudam a prevenir fraudes.

O uso de cheques caiu drasticamente. Em 2000, os americanos emitiam cerca de 42 mil milhões de cheques por ano. Em 2021, este número caiu para cerca de 12 mil milhões. Os cartões de débito, os cartões de crédito e as transferências eletrónicas tomaram o seu lugar. Mas os cheques ainda são utilizados para pagar rendas, pequenas empresas e presentes. Alguns hábitos morrem lentamente.