Un chèque est un ordre écrit donné à une banque de virer un montant précis d'un compte à un autre. Le payeur rédige le chèque, le signe et le remet au bénéficiaire. Ce dernier le dépose ou l'encaisse. La banque vérifie la signature et le solde disponible, puis effectue le virement. C'est un système simple, utilisé depuis des siècles, mais qui tend à disparaître.

Un chèque comporte plusieurs éléments. La date indique le jour de son émission. Le bénéficiaire est la personne qui reçoit l'argent. Le montant est indiqué en chiffres et en lettres ; en cas de différence, ce sont les lettres qui prévalent. La ligne « Objet » sert de référence. La signature autorise le paiement. Le numéro d'acheminement identifie la banque, et le numéro de compte identifie le compte. Le numéro du chèque permet d'en assurer le suivi.

Les chèques ne sont pas instantanés. Lorsque vous déposez un chèque, la banque peut bloquer les fonds jusqu'à son encaissement. Ce délai peut varier de un à cinq jours ouvrables, selon le montant et la politique de la banque. La fraude aux chèques est un problème persistant. Les signatures falsifiées, les montants modifiés et les chèques contrefaits coûtent chaque année des milliards aux banques et aux entreprises. Les systèmes de vérification préférentielle des chèques, où la banque compare les chèques à une liste fournie par l'entreprise, contribuent à prévenir la fraude.

L'utilisation des chèques a fortement diminué. En 2000, les Américains en émettaient environ 42 milliards par an. En 2021, ce chiffre était tombé à environ 12 milliards. Les cartes de débit, les cartes de crédit et les virements électroniques les ont remplacés. Cependant, les chèques restent utilisés pour le paiement des loyers, des petites entreprises et des cadeaux. Certaines habitudes ont la vie dure.