Un cheque es una orden escrita que instruye a un banco a pagar una cantidad específica de una cuenta a otra. El emisor escribe el cheque, lo firma y se lo entrega al beneficiario. Este lo deposita o lo cobra. El banco verifica la firma y el saldo disponible, y luego transfiere los fondos. Es un sistema sencillo que ha existido durante siglos y que poco a poco está desapareciendo.

Un cheque consta de varias partes. La fecha indica cuándo se emitió. El beneficiario es quien recibe el dinero. El monto se escribe en números y letras, y las letras son las que se usan para verificar si hay discrepancias. La línea de concepto sirve como referencia. La firma autoriza el pago. El número de ruta identifica al banco y el número de cuenta identifica la cuenta. El número de cheque facilita el seguimiento.

Los cheques no son instantáneos. Al depositar un cheque, el banco puede retener los fondos hasta que se haga efectivo. Esto puede tardar de uno a cinco días hábiles, dependiendo del monto y la política del banco. El fraude con cheques es un problema persistente. Las firmas falsificadas, los montos alterados y los cheques falsificados cuestan a los bancos y a las empresas miles de millones cada año. Los sistemas de verificación de cheques, donde el banco compara los cheques con una lista proporcionada por la empresa, ayudan a prevenir el fraude.

El uso de cheques ha disminuido drásticamente. En el año 2000, los estadounidenses emitían alrededor de 42 mil millones de cheques al año. Para 2021, esa cifra se había reducido a unos 12 mil millones. Las tarjetas de débito, las tarjetas de crédito y las transferencias electrónicas los han reemplazado. Sin embargo, los cheques siguen utilizándose para el pago del alquiler, los pagos a pequeños negocios y los regalos. Algunos hábitos desaparecen lentamente.