Derrubar a parede errada numa casa antiga pode fazer com que o teto ceda. Essa parede era estrutural. Uma parede estrutural suporta o peso de cima — pavimentos, telhado ou outras paredes — para além do seu próprio peso. Remover esta parede sem adicionar uma viga ou travessa fará com que a estrutura acima perca o seu suporte.

As paredes estruturais são geralmente fáceis de identificar numa cave ou sótão. São perpendiculares às vigas do piso, estão diretamente acima da parede da fundação e parecem sólidas ao toque. Mas as aparências iludem. Uma parede que parece estrutural pode ser uma divisória. Uma parede que parece uma divisória pode suportar uma viga.

Em projetos de renovação, é muitas vezes necessário que um engenheiro confirme quais as paredes que são estruturais. Se for necessário remover alguma delas, a carga é transferida para uma viga ou travessa dimensionada pelo engenheiro. A viga, por sua vez, suporta a carga até às colunas ou paredes adjacentes. Este é um trabalho de rotina, mas precisa de ser feito corretamente.

Nas construções de arranha-céus, as paredes de suporte são menos comuns. Em vez disso, as estruturas de aço e betão suportam as cargas, e as paredes servem como enchimento não estrutural. O princípio continua a ser o mesmo: algo precisa de suportar o peso.