Abattre le mauvais mur dans une vieille maison peut entraîner l'affaissement du plafond. Ce mur était porteur. Un mur porteur supporte le poids des éléments situés au-dessus (planchers, toiture ou autres murs) en plus de son propre poids. Si on le supprime sans ajouter de poutre ou de linteau, la structure située au-dessus perd son soutien.

Dans un sous-sol ou un grenier, les murs porteurs sont généralement faciles à repérer. Ils sont perpendiculaires aux solives, reposent directement sur un mur de fondation et paraissent solides lorsqu'on les tapote. Mais attention aux apparences ! Un mur d'apparence porteuse peut être une cloison. Inversement, un mur qui ressemble à une cloison peut supporter une poutre.

Dans le cadre de projets de rénovation, il est souvent nécessaire de faire appel à un ingénieur pour identifier les murs porteurs. Si l'un d'eux doit être démoli, la charge est transférée à une poutre ou un linteau dimensionné par l'ingénieur. Cette poutre supporte la charge et la reporte sur les poteaux ou les murs adjacents. Il s'agit d'une opération courante, mais qui doit être réalisée avec rigueur.

Dans la construction d'immeubles de grande hauteur, les murs porteurs sont moins fréquents. Ce sont les structures en acier et en béton qui supportent les charges, les murs servant alors de remplissage non structurel. Le principe reste le même : quelque chose doit supporter le poids.