A cultura é o conjunto de crenças, práticas e artefactos partilhados que caracterizam um grupo humano. Inclui a língua, a religião, a culinária, as regras de parentesco, as ferramentas, a música e as ideias sobre o certo e o errado. É aprendida, não herdada. Uma criança nascida em qualquer lugar pode crescer a falar qualquer língua e a seguir qualquer conjunto de costumes. Esta flexibilidade foi o que permitiu aos humanos espalharem-se por todos os continentes habitáveis.

Antigamente, os antropólogos tratavam as culturas como unidades delimitadas e distintas. Esta visão tornou-se mais flexível. As pessoas apropriam-se, misturam-se e reinventam-se constantemente. As rotas comerciais, as migrações e, agora, os media digitais transportam ideias através das fronteiras a alta velocidade. É melhor imaginar as culturas como conversas do que como ilhas. Contêm também discordâncias. Nem todos num grupo partilham os mesmos valores, e as disputas de significado fazem parte do que é a cultura.

Propriedades principais

• Aprendido e partilhado, não biológico.
• Simbólico: as palavras, os objetos e os gestos transportam significado.
• Dinâmico: muda a cada geração.
• Integrado: uma parte afeta as outras, embora não de forma perfeita.

A cultura é algo comum e também exótico. É a forma como as pessoas se cumprimentam, preparam o jantar e discutem política.