La cultura son las creencias, prácticas y objetos compartidos que caracterizan a un grupo humano. Incluye el idioma, la religión, la alimentación, las normas de parentesco, las herramientas, la música y las ideas sobre lo correcto y lo incorrecto. Se aprende, no se hereda. Un niño nacido en cualquier lugar puede crecer hablando cualquier idioma y siguiendo cualquier conjunto de costumbres. Esa flexibilidad fue lo que permitió a los humanos extenderse por todos los continentes habitables.

Antes, los antropólogos consideraban las culturas como unidades delimitadas y distintas. Esa visión se ha suavizado. Las personas toman prestado, mezclan y reinventan constantemente. Las rutas comerciales, la migración y, ahora, los medios digitales, transportan ideas a través de las fronteras a gran velocidad. Es mejor imaginar las culturas como conversaciones que como islas. También contienen desacuerdos. No todos los miembros de un grupo comparten los mismos valores, y las disputas sobre el significado son parte de la cultura.

Propiedades clave

• Aprendida y compartida, no biológica.
• Simbólico: las palabras, los objetos y los gestos transmiten significado.
• Dinámico: cambia con cada generación.
• Integrado: una parte afecta a las demás, aunque no de forma perfecta.

La cultura es a la vez cotidiana y exótica. Es la forma en que las personas se saludan, cocinan y discuten sobre política.