Ο πολιτισμός είναι οι κοινές πεποιθήσεις, πρακτικές και αντικείμενα που χαρακτηρίζουν μια ανθρώπινη ομάδα. Περιλαμβάνει τη γλώσσα, τη θρησκεία, τους τρόπους διατροφής, τους κανόνες συγγένειας, τα εργαλεία, τη μουσική και τις ιδέες για το σωστό και το λάθος. Μαθαίνεται, δεν κληρονομείται. Ένα παιδί που γεννιέται οπουδήποτε μπορεί να μεγαλώσει μιλώντας οποιαδήποτε γλώσσα και ακολουθώντας οποιοδήποτε σύνολο εθίμων. Αυτή η ευελιξία είναι που επέτρεψε στους ανθρώπους να εξαπλωθούν σε κάθε κατοικήσιμη ήπειρο.

Οι ανθρωπολόγοι κάποτε αντιμετώπιζαν τους πολιτισμούς ως οριοθετημένες, διακριτές μονάδες. Αυτή η εικόνα έχει μαλακώσει. Οι άνθρωποι δανείζονται, αναμειγνύουν και επανεφευρίσκουν συνεχώς. Οι εμπορικές οδοί, η μετανάστευση και τώρα τα ψηφιακά μέσα μεταφέρουν ιδέες πέρα ​​από τα σύνορα με μεγάλη ταχύτητα. Οι πολιτισμοί είναι καλύτερο να φανταστούμε ως συζητήσεις παρά ως νησιά. Περιέχουν επίσης διαφωνίες. Δεν μοιράζονται όλοι σε μια ομάδα τις ίδιες αξίες και οι διαμάχες για το νόημα είναι μέρος αυτού που είναι ο πολιτισμός.

Βασικές ιδιότητες

• Μαθημένο και κοινοποιημένο, όχι βιολογικό.
• Συμβολικό: οι λέξεις, τα αντικείμενα και οι χειρονομίες φέρουν νόημα.
• Δυναμικό: αλλάζει με κάθε γενιά.
• Ολοκληρωμένο: ένα μέρος επηρεάζει τα άλλα, αν και όχι τέλεια.

Ο πολιτισμός είναι συνηθισμένος αλλά και εξωτικός. Είναι ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι χαιρετούν ο ένας τον άλλον, μαγειρεύουν το δείπνο και διαφωνούν για την πολιτική.