الثقافة هي المعتقدات والممارسات والمنتجات المشتركة التي تميز جماعة بشرية. وهي تشمل اللغة، والدين، وعادات الطعام، وقواعد القرابة، والأدوات، والموسيقى، ومفاهيم الصواب والخطأ. وهي مكتسبة وليست موروثة. يمكن لأي طفل يولد في أي مكان أن ينشأ متحدثًا بأي لغة ومتبعًا لأي مجموعة من العادات. هذه المرونة هي التي سمحت للبشر بالانتشار في جميع القارات الصالحة للسكن.

كان علماء الأنثروبولوجيا ينظرون إلى الثقافات في الماضي كوحدات منفصلة ومحددة. لكن هذه النظرة تغيرت. فالناس اليوم يستلهمون ويمزجون ويعيدون ابتكار أنفسهم باستمرار. وتنقل طرق التجارة والهجرة، ووسائل الإعلام الرقمية اليوم، الأفكار عبر الحدود بسرعة فائقة. من الأنسب تصور الثقافات كحوارات لا كجزر معزولة. كما أنها لا تخلو من الاختلاف. فليس كل فرد في المجموعة يتشارك القيم نفسها، والصراعات حول المعنى جزء لا يتجزأ من ماهية الثقافة.

الخصائص الرئيسية

• مكتسب ومشترك، وليس بيولوجيًا.
• الرمزية: الكلمات والأشياء والإيماءات تحمل معنى.
• ديناميكي: يتغير مع كل جيل.
• متكامل: يؤثر جزء واحد على الأجزاء الأخرى، وإن لم يكن ذلك بشكل كامل.

الثقافة عادية وغريبة في آن واحد. إنها الطريقة التي يتبادل بها الناس التحية، ويطبخون بها العشاء، ويتجادلون حول السياسة.