Osoba jest upoważniona przez tradycję religijną do wykonywania obrzędów sakralnych, składania ofiar lub sakramentów oraz pośredniczenia między Bogiem a wspólnotą. Tą osobą jest kapłan. Rola ta pojawia się w wielu kulturach i okresach historycznych.

Kapłani mogą dziedziczyć urząd, być kształceni i wyświęcani, lub wyłaniać się poprzez charyzmatyczne uznanie. Obowiązki obejmują przewodnictwo liturgiczne, nauczanie, opiekę duszpasterską i opiekę nad miejscami świętymi. Celibat jest wymagany w niektórych tradycjach, a zakazany w innych. Strój i symbole kapłańskie wyróżniają funkcję publiczną.

Krytyka reformacji skłoniła wiele wspólnot protestanckich do zwrócenia się w stronę modelu wspólnej posługi, jednak urząd kapłański pozostaje centralnym elementem tradycji katolickiej, prawosławnej, anglikańskiej i innych. Debaty na temat płci, celibatu i autorytetu trwają. W swej istocie kapłaństwo ucieleśnia przekonanie, że pewne działania wymagają specjalnego upoważnienia.

• Upoważniony wykonawca obrzędów sakralnych
• Pośredniczy między Bogiem a człowiekiem
• Wyszkoleni i oddzieleni tradycją
• Pełni obowiązki liturgiczne i duszpasterskie