يُخوّل التقليد الديني شخصًا ما بأداء الطقوس المقدسة، وتقديم القرابين أو الأسرار المقدسة، والتوسط بين الإله والمجتمع. هذا الشخص هو الكاهن. ويظهر هذا الدور في العديد من الثقافات والفترات التاريخية.

قد يرث الكهنة المنصب، أو يتلقون التدريب والرسامة، أو يبرزون من خلال التقدير الكاريزمي. تشمل واجباتهم القيادة الليتورجية، والتعليم، والرعاية الروحية، وحماية الأماكن المقدسة. يُشترط العزوبية في بعض التقاليد ويُحظر في أخرى. وتُشير الملابس والرموز الكهنوتية إلى دورهم العلني.

دفعت انتقادات الإصلاح الديني العديد من المجتمعات البروتستانتية نحو نماذج الخدمة المشتركة، إلا أن منصب الكهنوت لا يزال محورياً في التقاليد الكاثوليكية والأرثوذكسية والأنجليكانية وغيرها. ولا تزال النقاشات قائمة حول النوع الاجتماعي والبتولية والسلطة. وفي جوهرها، تجسد الكهنوت قناعة بأن بعض الأفعال تتطلب تفويضاً خاصاً.

• مؤدي معتمد للشعائر المقدسة
• يتوسط بين الإلهي والبشري
• تم تدريبهم وتمييزهم وفقًا للتقاليد
• يتولى المسؤوليات الليتورجية والرعوية