Ένα άτομο εξουσιοδοτείται από μια θρησκευτική παράδοση να τελεί ιερές τελετές, να προσφέρει θυσίες ή μυστήρια και να μεσολαβεί μεταξύ του θείου και της κοινότητας. Αυτό το άτομο είναι ιερέας. Ο ρόλος αυτός εμφανίζεται σε πολλούς πολιτισμούς και ιστορικές περιόδους.

Οι ιερείς μπορούν να κληρονομήσουν το αξίωμα, να εκπαιδευτούν και να χειροτονηθούν ή να αναδειχθούν μέσω χαρισματικής αναγνώρισης. Τα καθήκοντα περιλαμβάνουν λειτουργική ηγεσία, διδασκαλία, ποιμαντική φροντίδα και φύλαξη ιερών τόπων. Η αγαμία απαιτείται σε ορισμένες παραδόσεις και απαγορεύεται σε άλλες. Η ιερατική ενδυμασία και τα σύμβολα σηματοδοτούν τον δημόσιο ρόλο.

Οι κριτικές της Μεταρρύθμισης έστρεψαν πολλές προτεσταντικές κοινότητες προς μοντέλα κοινής διακονίας, ωστόσο το ιερατικό αξίωμα παραμένει κεντρικό στις Καθολικές, Ορθόδοξες, Αγγλικανικές και άλλες παραδόσεις. Οι συζητήσεις για το φύλο, την αγαμία και την εξουσία συνεχίζονται. Στον πυρήνα της, η ιεροσύνη ενσαρκώνει την πεποίθηση ότι ορισμένες πράξεις απαιτούν ειδική άδεια.

• Εξουσιοδοτημένος εκτελεστής ιερών τελετών
• Μεσολαβεί μεταξύ θείου και ανθρώπινου
• Εκπαιδευμένοι και ξεχωρισμένοι από την παράδοση
• Αναλαμβάνει λειτουργικές και ποιμαντικές ευθύνες