Mały, zazwyczaj załogowy pojazd, przeznaczony do nurkowania głęboko pod powierzchnią oceanu, to łódź podwodna. W przeciwieństwie do okrętu podwodnego, łódź podwodna zazwyczaj korzysta ze statku wsparcia do startu, wydobycia i ładowania, a jej działanie trwa godziny, a nie tygodnie.

Grube kadłuby ciśnieniowe, często o kulistym kształcie, chronią załogę. Okienko obserwacyjne, pędniki, manipulatory i czujniki naukowe umożliwiają obserwację i pobieranie próbek. Słynne okręty podwodne, takie jak Alvin, przewoziły naukowców do kominów hydrotermalnych, głębokich rowów i wraku Titanica. Zasilanie akumulatorowe, podtrzymywanie życia i komunikacja z powierzchnią ograniczają czas nurkowania.

Okręty podwodne obsługiwane przez ludzi zapewniają niezrównaną możliwość skomplikowanej manipulacji i podejmowania decyzji w czasie rzeczywistym. Uzupełniają je zdalnie sterowane i autonomiczne pojazdy, które mogą pozostawać pod wodą dłużej i docierać do miejsc zbyt ryzykownych dla ludzi. Doświadczenia z obserwacji przez iluminator aktywnego czarnego dymnika lub nigdy wcześniej niewidzianego zwierzęcia wciąż inspirują zarówno naukę, jak i opinię publiczną do zainteresowania głębinami oceanu.

Na świecie istnieje zaledwie kilkadziesiąt używanych przez ludzi łodzi podwodnych, które są w stanie dotrzeć na głębokie wody.