Een onderzeeër is een klein, meestal door mensen bemand vaartuig dat is ontworpen om diep onder het oceaanoppervlak te duiken. In tegenstelling tot een onderzeeboot is een onderzeeër doorgaans afhankelijk van een ondersteuningsschip voor de lancering, het bergen en het opladen, en kan hij uren in plaats van weken operationeel zijn.

Dikke, vaak bolvormige, drukhulzen beschermen de inzittenden. Kijkvensters, voortstuwingselementen, manipulatoren en wetenschappelijke sensoren maken observatie en monsterneming mogelijk. Beroemde onderzeeërs zoals de Alvin hebben wetenschappers naar hydrothermale bronnen, diepe troggen en het wrak van de Titanic gebracht. Batterijvoeding, levensondersteuning en communicatie met het oppervlak beperken de duikduur.

Bemande onderzeeërs bieden een ongeëvenaarde aanwezigheid voor complexe manipulaties en realtime besluitvorming. Ze worden aangevuld door op afstand bestuurbare en autonome voertuigen die langer onder water kunnen blijven en plekken kunnen bereiken die te gevaarlijk zijn voor mensen. De ervaring om door een raam naar een actieve zwarte rookpluim of een nooit eerder gezien dier te kijken, blijft zowel de wetenschap als het publiek inspireren in de diepzee.

Er bestaan ​​wereldwijd slechts enkele tientallen bemande onderzeeërs die in staat zijn de abyssale diepten te bereiken.