潜水艇とは、海面下深く潜るために設計された、通常は人が搭乗する小型の乗り物である。潜水艦とは異なり、潜水艇は通常、発進、回収、充電のために支援船に依存し、運用時間は数週間ではなく数時間である。

厚みのある耐圧殻（強度を高めるために球形になっていることが多い）が乗員を保護する。観測窓、スラスタ、マニピュレーター、科学センサーなどにより、観察や試料採取が可能となる。アルビン号のような有名な潜水艇は、科学者を熱水噴出孔、深海溝、タイタニック号の残骸へと運んできた。バッテリー電源、生命維持装置、水面との通信といった制約が、潜水時間を制限する。

有人潜水艇は、複雑な操作やリアルタイムでの意思決定において、他に類を見ない存在感を発揮します。これらを補完するのが、遠隔操作型および自律型潜水艇です。これらの潜水艇は、より長時間の潜水が可能で、人間にとって危険すぎる場所にも到達できます。観測窓から活発なブラックスモーカーや、これまで見たことのない海洋生物を眺める体験は、科学と一般の人々の深海への関心を掻き立て続けています。

深海に到達できる有人潜水艇は、世界にわずか数十隻しか存在しない。