Ein kleines, meist mit Menschen besetztes Fahrzeug, das für Tiefseetauchgänge konzipiert ist, wird als Tauchboot bezeichnet. Im Gegensatz zu einem U-Boot ist ein Tauchboot in der Regel auf ein Begleitschiff zum Aussetzen, Bergen und Aufladen angewiesen und kann nur stundenweise statt wochenlang operieren.

Dicke Druckhüllen, oft kugelförmig für mehr Stabilität, schützen die Besatzung. Sichtfenster, Triebwerke, Manipulatoren und wissenschaftliche Sensoren ermöglichen Beobachtung und Probenentnahme. Berühmte Tauchboote wie die Alvin brachten Wissenschaftler zu hydrothermalen Quellen, Tiefseegräben und zum Wrack der Titanic. Batterieleistung, Lebenserhaltungssysteme und die Kommunikation mit der Oberfläche begrenzen die Tauchdauer.

Bemannte Tauchboote ermöglichen einzigartige Bedingungen für komplexe Manipulationen und Entscheidungen in Echtzeit. Ergänzt werden sie durch ferngesteuerte und autonome Fahrzeuge, die länger unter Wasser bleiben und Gebiete erreichen können, die für Menschen zu riskant sind. Der Blick durch ein Sichtfenster auf einen aktiven Schwarzen Raucher oder ein noch nie zuvor gesichtetes Tier begeistert weiterhin Wissenschaft und Öffentlichkeit für die Tiefsee.

Weltweit existieren nur wenige Dutzend von Menschen besetzte Tauchboote, die in der Lage sind, extreme Tiefen zu erreichen.