Ένα μικρό, συνήθως ανθρωπογενές όχημα, σχεδιασμένο για κατάδυση βαθιά κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, είναι ένα υποβρύχιο. Σε αντίθεση με ένα υποβρύχιο, ένα υποβρύχιο συνήθως βασίζεται σε ένα πλοίο υποστήριξης για την εκτόξευση, την ανάκτηση και την επαναφόρτιση, και λειτουργεί για ώρες αντί για εβδομάδες.

Τα παχιά κύτη υπό πίεση, συχνά σφαιρικά για αντοχή, προστατεύουν τους επιβαίνοντες. Τα παράθυρα θέασης, οι προωθητήρες, οι χειριστές και οι επιστημονικοί αισθητήρες επιτρέπουν την παρατήρηση και τη δειγματοληψία. Διάσημα υποβρύχια όπως το Alvin έχουν μεταφέρει επιστήμονες σε υδροθερμικές πηγές, βαθιές τάφρους και στο ναυάγιο του Τιτανικού. Η ισχύς της μπαταρίας, η υποστήριξη ζωής και η επικοινωνία με την επιφάνεια περιορίζουν τη διάρκεια της κατάδυσης.

Τα υποβρύχια που χρησιμοποιούνται από ανθρώπους παρέχουν μια απαράμιλλη παρουσία για πολύπλοκο χειρισμό και λήψη αποφάσεων σε πραγματικό χρόνο. Συμπληρώνονται από τηλεχειριζόμενα και αυτόνομα οχήματα που μπορούν να παραμείνουν στο νερό για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα και να πάνε σε μέρη πολύ επικίνδυνα για τους ανθρώπους. Η εμπειρία του να κοιτάς από ένα παράθυρο θέασης έναν ενεργό μαύρο καπνιστή ή ένα ζώο που δεν έχει ξαναδεί συνεχίζει να εμπνέει τόσο την επιστήμη όσο και το δημόσιο ενδιαφέρον για τον βαθύ ωκεανό.

Μόνο μερικές δεκάδες υποβρύχια που κατέχονται από ανθρώπους και είναι ικανά να φτάσουν σε αβύσσο υπάρχουν στον κόσμο.