समुद्र की सतह के बहुत नीचे गोता लगाने के लिए डिज़ाइन किया गया एक छोटा, आमतौर पर मानव-चालित वाहन सबमर्सिबल कहलाता है। पनडुब्बी के विपरीत, सबमर्सिबल आमतौर पर लॉन्च, रिकवरी और रिचार्जिंग के लिए एक सहायक जहाज पर निर्भर करता है, और यह हफ्तों के बजाय घंटों तक ही काम करता है।

मजबूत और टिकाऊ मोटे दबाव वाले आवरण, जो अक्सर गोलाकार होते हैं, अंदर मौजूद लोगों की सुरक्षा करते हैं। देखने के लिए लगे पोर्ट, थ्रस्टर, मैनिपुलेटर और वैज्ञानिक सेंसर अवलोकन और नमूने लेने में सहायक होते हैं। एल्विन जैसी प्रसिद्ध पनडुब्बियों ने वैज्ञानिकों को जलतापीय स्रोतों, गहरी खाइयों और टाइटैनिक के मलबे तक पहुंचाया है। बैटरी से चलने वाली ऊर्जा, जीवन रक्षक प्रणाली और सतह से संचार की सुविधा गोताखोरी की अवधि को सीमित करती है।

मानव-चालित पनडुब्बियां जटिल कार्यों को संभालने और वास्तविक समय में निर्णय लेने के लिए अद्वितीय उपस्थिति प्रदान करती हैं। इन्हें दूरस्थ रूप से संचालित और स्वायत्त वाहनों द्वारा पूरक बनाया गया है जो अधिक समय तक पानी के नीचे रह सकते हैं और उन स्थानों पर जा सकते हैं जहां मनुष्यों का जाना बहुत जोखिम भरा है। एक सक्रिय ब्लैक स्मोकर या पहले कभी न देखे गए किसी जानवर को व्यूपोर्ट से देखने का अनुभव विज्ञान और आम जनता दोनों को गहरे समुद्र में रुचि जगाता रहता है।

दुनिया में अथाह गहराई तक पहुंचने में सक्षम मानव-चालित पनडुब्बियों की संख्या केवल कुछ दर्जन ही है।