Un submersible est un petit véhicule, généralement habité, conçu pour plonger en profondeur sous la surface de l'océan. Contrairement à un sous-marin, un submersible dépend généralement d'un navire de soutien pour la mise à l'eau, la récupération et le rechargement, et son autonomie est de quelques heures plutôt que de plusieurs semaines.

Des coques pressurisées épaisses, souvent sphériques pour plus de solidité, protègent les occupants. Des hublots, des propulseurs, des manipulateurs et des capteurs scientifiques permettent l'observation et le prélèvement d'échantillons. Des submersibles célèbres comme l'Alvin ont transporté des scientifiques vers des sources hydrothermales, des fosses océaniques profondes et l'épave du Titanic. L'autonomie en plongée est limitée par l'alimentation électrique, le système de survie et les communications avec la surface.

Les submersibles habités offrent une présence inégalée pour les manipulations complexes et la prise de décision en temps réel. Ils sont complétés par des véhicules télécommandés et autonomes capables de rester plus longtemps sous l'eau et d'accéder à des zones trop dangereuses pour l'homme. L'expérience d'observer par un hublot un fumeur noir actif ou un animal jamais vu auparavant continue de susciter l'intérêt de la science et du public pour les grands fonds océaniques.

Il n'existe dans le monde que quelques dizaines de submersibles habités capables d'atteindre les profondeurs abyssales.