Ponorka je malé, obvykle lidsky obsazené plavidlo určené k ponoru hluboko pod hladinu oceánu. Na rozdíl od ponorky se ponorka obvykle spoléhá na podpůrnou loď pro start, vyzdvihnutí a dobíjení a funguje hodiny, nikoli týdny.

Silné tlakové trupy, často kulovité kvůli pevnosti, chrání posádku. Průzory, trysky, manipulátory a vědecké senzory umožňují pozorování a odběr vzorků. Slavné ponorky, jako je Alvin, přepravily vědce k hydrotermálním průduchům, hlubokým příkopům a vraku Titaniku. Doba ponoru je omezena napájením z baterií, podporou života a komunikací s hladinou.

Ponorky s lidskou posádkou poskytují bezkonkurenční možnosti pro komplexní manipulaci a rozhodování v reálném čase. Doplňují je dálkově ovládaná a autonomní vozidla, která mohou zůstat ve vodě déle a dostat se na místa, která jsou pro lidi příliš riskantní. Zážitek z pohledu z okna na aktivního černého kuřáka nebo dosud neviděné zvíře i nadále inspiruje vědu i veřejnost k zájmu o hluboký oceán.

Na světě existuje jen několik desítek lidmi obsazených ponorek schopných dosáhnout propastních hlubin.