Wał napędowy przekazuje moment obrotowy ze skrzyni biegów na oś. Jest to obrotowa rura, zazwyczaj wykonana ze stali lub aluminium, z przegubami krzyżowymi na obu końcach. Przeguby umożliwiają uginanie się wału podczas ruchu zawieszenia. Bez wału napędowego samochód z napędem na tylne koła nie mógłby przekazać mocy z silnika umieszczonego z przodu na tylne koła.

W samochodzie z napędem na tylne koła wał napędowy biegnie od wału napędowego skrzyni biegów do tylnego mechanizmu różnicowego. Obraca się on z prędkością obrotową silnika lub zbliżoną do niej i musi być wyważony, aby uniknąć drgań. Przy dużych prędkościach niewyważony wał może powodować gwałtowne drgania samochodu. Dlatego wały napędowe są precyzyjnie wyważane, a przeguby krzyżakowe sprawdzane pod kątem zużycia.

Samochody z napędem na przednie koła zazwyczaj nie posiadają długiego wału napędowego. Zamiast tego wykorzystują dwie półosie, zwane również półosiami CV, które łączą skrzynię biegów z przednimi kołami. Każda półoś posiada przeguby homokinetyczne, które umożliwiają skręt i ruch kół w górę i w dół. Samochody z napędem na wszystkie koła mogą mieć wał napędowy na tylną oś oraz półosie przy wszystkich czterech kołach.

Półosie napędowe są wytrzymałe, ale mogą ulec awarii. Zużyty przegub krzyżakowy może powodować stuki lub wibracje. Złamany wał napędowy może się obracać i uszkodzić spód samochodu. Regularna kontrola przegubów i łożysk nośnych zapobiega większości problemów.