Fase III is de laatste test vóór goedkeuring. Deze onderzoeken zijn grootschalig en omvatten vaak duizenden deelnemers op meerdere locaties en in verschillende landen. Ze zijn bedoeld om de werkzaamheid te bevestigen, bijwerkingen te monitoren en het nieuwe geneesmiddel te vergelijken met de huidige standaardbehandeling. De resultaten vormen de belangrijkste basis voor goedkeuring door de regelgevende instanties. Een fase III-onderzoek kan jaren duren en honderden miljoenen dollars kosten. Falen in deze fase is kostbaar, maar het komt voor. Ongeveer de helft van de geneesmiddelen die fase III ingaan, bereikt de markt niet.

Het onderzoeksontwerp is doorgaans gerandomiseerd en dubbelblind. Deelnemers worden toegewezen aan het nieuwe geneesmiddel of een controlegroep, die een placebo of een bestaande behandeling kan zijn. Het primaire eindpunt is vooraf vastgesteld en klinisch relevant, zoals algehele overleving, preventie van beroertes of vermindering van ziekenhuisopnames. Secundaire eindpunten leveren aanvullend bewijs. De gegevens worden gecontroleerd door een onafhankelijke commissie voor gegevensveiligheidsbewaking, die kan aanbevelen het onderzoek vroegtijdig te stoppen als het geneesmiddel duidelijk effectief of duidelijk schadelijk is. Statistische analyseplannen worden opgesteld voordat het onderzoek begint om vertekening te voorkomen.

Wat fase III vaststelt:

• Bevestigende werkzaamheid. Werkt het medicijn bij een grote, diverse populatie?
• Vergelijkende effectiviteit. Hoe verhoudt het zich tot bestaande behandelingen?
• Veiligheidsprofiel. Welke bijwerkingen treden op en hoe vaak komen ze voor?
• Risico-batenanalyse. Wegen de voordelen op tegen de risico's voor de beoogde doelgroep?

Na fase III dient het bedrijf een aanvraag in voor een nieuw geneesmiddel of een biologische licentie. Goedkeuring is niet gegarandeerd.