La fase III es la prueba final antes de la aprobación. Estos ensayos son extensos y suelen involucrar a miles de participantes en múltiples centros y países. Están diseñados para confirmar la eficacia, monitorizar las reacciones adversas y comparar el nuevo fármaco con el tratamiento estándar actual. Los resultados constituyen la base principal para la aprobación regulatoria. Un ensayo de fase III puede durar años y costar cientos de millones de dólares. El fracaso en esta etapa es costoso, pero ocurre. Aproximadamente la mitad de los fármacos que entran en la fase III no llegan al mercado.

El diseño suele ser aleatorizado y doble ciego. Los participantes son asignados al nuevo fármaco o a un grupo de control, que puede ser placebo o un tratamiento ya existente. El criterio de valoración principal está predefinido y tiene relevancia clínica, como la supervivencia global, la prevención de accidentes cerebrovasculares o la reducción de hospitalizaciones. Los criterios de valoración secundarios aportan evidencia adicional. Los datos son supervisados ​​por un comité independiente de monitorización de la seguridad de los datos, que puede recomendar la interrupción prematura del ensayo si el fármaco resulta claramente eficaz o claramente perjudicial. Los planes de análisis estadístico se elaboran antes del inicio del ensayo para evitar sesgos.

Lo que establece la Fase III:

• Eficacia confirmatoria. ¿Funciona el fármaco en una población grande y diversa?
• Eficacia comparativa. ¿Cómo se compara con los tratamientos existentes?
• Perfil de seguridad. ¿Qué reacciones adversas se producen y con qué frecuencia son?
• Riesgo-beneficio. ¿Los beneficios superan los riesgos para la población objetivo?

Tras la Fase III, la empresa presenta una solicitud de autorización para un nuevo fármaco o una solicitud de licencia para productos biológicos. La aprobación no está garantizada.