La phase III est l'ultime étape avant l'autorisation de mise sur le marché. Ces essais cliniques de grande envergure impliquent souvent des milliers de participants répartis sur plusieurs sites et dans différents pays. Ils visent à confirmer l'efficacité du médicament, à surveiller les effets indésirables et à le comparer au traitement de référence actuel. Les résultats constituent le principal critère d'approbation réglementaire. Un essai de phase III peut durer des années et coûter des centaines de millions de dollars. Un échec à ce stade est coûteux, mais il est possible. Environ la moitié des médicaments qui entrent en phase III ne sont jamais commercialisés.

L'étude est généralement randomisée et en double aveugle. Les participants sont assignés soit au nouveau médicament, soit à un groupe contrôle (placebo ou traitement existant). Le critère d'évaluation principal est prédéfini et cliniquement pertinent, comme la survie globale, la prévention des AVC ou la réduction des hospitalisations. Les critères d'évaluation secondaires apportent des données complémentaires. Les données sont surveillées par un comité indépendant de surveillance des données et de la sécurité, qui peut recommander l'arrêt prématuré de l'essai si le médicament s'avère clairement efficace ou, au contraire, clairement nocif. Un plan d'analyse statistique est élaboré avant le début de l'essai afin de prévenir tout biais.

Ce que la phase III établit :

• Efficacité confirmatoire. Le médicament est-il efficace dans une population large et diversifiée ?
• Efficacité comparative. Comment se compare-t-elle aux traitements existants ?
• Profil de sécurité. Quelles sont les réactions indésirables et quelle est leur fréquence ?
• Risque-bénéfice. Les avantages l'emportent-ils sur les risques pour la population visée ?

Après la phase III, la société soumet une demande d'autorisation de mise sur le marché d'un nouveau médicament ou d'un produit biologique. L'approbation n'est pas garantie.