Os altímetros de radar em satélites medem a altura da superfície do mar com uma precisão centimétrica, cronometrando o tempo de percurso de ida e volta de um impulso de micro-ondas. Esta técnica, a altimetria por satélite, veio revolucionar a observação da circulação oceânica, das marés e das variações do nível do mar.

Após correções para atrasos atmosféricos, efeitos de ondas e incertezas orbitais, os mapas de altura da superfície do mar resultantes revelam a topografia da superfície do oceano. Colinas e vales de apenas dezenas de centímetros correspondem a grandes correntes através do equilíbrio geostrófico. A altimetria também mede a altura das ondas e a velocidade do vento a partir da forma do pulso de retorno.

Os registos contínuos de altímetros desde o início da década de 1990 têm fornecido a principal evidência observacional da subida média global do nível do mar. Os dados são essenciais para a integração em modelos oceânicos e para a monitorização de fenómenos como o El Niño e os vórtices de mesoescala. As missões futuras visam uma resolução ainda mais fina, mais próxima da costa.

• Medição por radar da altura da superfície do mar a partir do espaço
• Revela correntes marítimas, marés e alterações do nível do mar.
• Precisão ao nível de centímetro após as correções.
• Fundamentos da monitorização moderna do nível do mar