Les altimètres radar embarqués sur les satellites mesurent la hauteur de la surface de la mer avec une précision centimétrique en chronométrant le trajet aller-retour d'une impulsion micro-onde. Cette technique, l'altimétrie satellitaire, a révolutionné l'observation de la circulation océanique, des marées et des variations du niveau de la mer.

Après correction des retards atmosphériques, des effets des vagues et des incertitudes orbitales, les cartes d'altitude de la surface de la mer révèlent la topographie océanique. Des reliefs de quelques dizaines de centimètres seulement correspondent à des courants majeurs, influençant l'équilibre géostrophique. L'altimétrie permet également de mesurer la hauteur des vagues et la vitesse du vent à partir de la forme du signal de retour.

Les relevés altimétriques continus effectués depuis le début des années 1990 constituent la principale preuve observationnelle de l'élévation actuelle du niveau moyen de la mer à l'échelle mondiale. Ces données sont essentielles pour leur intégration dans les modèles océaniques et pour le suivi de phénomènes tels qu'El Niño et les tourbillons de méso-échelle. Les missions futures visent une résolution encore plus fine à proximité des côtes.

• Mesure radar de la hauteur de la surface de la mer depuis l'espace
• Révèle les courants, les marées et les variations du niveau de la mer
• Précision au centimètre près après corrections
• Fondements de la surveillance moderne du niveau de la mer