Radaraltimeter auf Satelliten messen die Höhe der Meeresoberfläche zentimetergenau, indem sie die Laufzeit eines Mikrowellenimpulses erfassen. Diese Technik, die Satellitenaltimetrie, hat die Beobachtung von Meeresströmungen, Gezeiten und Meeresspiegelveränderungen revolutioniert.

Nach Korrekturen für atmosphärische Verzögerungen, Welleneffekte und orbitale Unsicherheiten zeigen die resultierenden Meeresoberflächenhöhenkarten die Topographie der Meeresoberfläche. Erhebungen und Täler von nur wenigen Zentimetern entsprechen den Hauptströmungen im geostrophischen Gleichgewicht. Die Altimetrie misst außerdem Wellenhöhe und Windgeschwindigkeit anhand der Form des zurückkehrenden Impulses.

Kontinuierliche Altimetermessungen seit den frühen 1990er-Jahren liefern die wichtigsten Beobachtungsdaten für den anhaltenden globalen Meeresspiegelanstieg. Diese Daten sind unerlässlich für die Integration in Ozeanmodelle und die Überwachung von Phänomenen wie El Niño und mesoskaligen Wirbeln. Zukünftige Missionen zielen auf eine noch höhere Auflösung in Küstennähe ab.

• Radarmessung der Meeresoberflächenhöhe aus dem Weltraum
• Zeigt Strömungen, Gezeiten und Meeresspiegelveränderungen an
• Zentimetergenauigkeit nach Korrekturen
• Grundlage der modernen Meeresspiegelüberwachung