Los altímetros de radar a bordo de los satélites miden la altura de la superficie del mar con una precisión centimétrica, cronometrando el tiempo de ida y vuelta de un pulso de microondas. Esta técnica, la altimetría satelital, ha revolucionado la observación de la circulación oceánica, las mareas y las variaciones del nivel del mar.

Tras corregir los retrasos atmosféricos, los efectos de las olas y las incertidumbres orbitales, los mapas resultantes de la altura de la superficie del mar revelan la topografía del océano. Las elevaciones y los valles de apenas decenas de centímetros corresponden a las principales corrientes que atraviesan el equilibrio geostrófico. La altimetría también mide la altura de las olas y la velocidad del viento a partir de la forma del pulso reflejado.

Los registros continuos de altimetría desde principios de la década de 1990 han proporcionado la principal evidencia observacional del continuo aumento del nivel medio global del mar. Estos datos son esenciales para su integración en modelos oceánicos y para el monitoreo de fenómenos como El Niño y los remolinos de mesoescala. Las futuras misiones buscan una resolución aún mayor cerca de la costa.

• Medición por radar de la altura de la superficie del mar desde el espacio
• Revela corrientes, mareas y cambios en el nivel del mar.
• Precisión a nivel de centímetros después de las correcciones.
• Fundamentos de la monitorización moderna del nivel del mar.