Når smeltet stein når overflaten kalles den lava. Begrepet refererer både til selve det smeltede materialet og til den faste steinen som dannes når den avkjøles. Lavatemperaturer varierer vanligvis fra omtrent 700 °C til 1200 °C, avhengig av sammensetningen.

Lavviskøs basaltisk lava kan strømme over store avstander og bygge brede skjoldvulkaner. Høyviskøs andesittisk og rolittisk lava hoper seg opp nær utbruddet og bryter ofte ut eksplosivt. Overflateteksturer som pahoehoe og aa gjenspeiler viskositeten og strømningshistorien til basaltisk lava.

Lavastrømmer ødelegger alt i sin vei, men skaper også nytt land. Avkjølende sprekker, vesikulære teksturer og glassaktige skall registrerer forholdene der de er lagt. Lavaprøver gir direkte informasjon om kjemien til magmaer som ellers forblir skjult i jordskorpen eller mantelen.

• Smeltet stein brøt ut på jordoverflaten
• Avkjøles for å danne ekstruderende magmatisk bergart
• Viskositeten styrer strømningsstil og utbruddstype
• Bygger vulkanske landformer og ny jordskorpe