Cuando la roca fundida llega a la superficie, se la denomina lava. El término se refiere tanto al material fundido como a la roca sólida que se forma al enfriarse. Las temperaturas de la lava suelen oscilar entre los 700 °C y los 1200 °C, dependiendo de su composición.

La lava basáltica de baja viscosidad puede fluir a grandes distancias y formar extensos volcanes en escudo. Las lavas andesíticas y riolíticas de mayor viscosidad se acumulan cerca del cráter y suelen entrar en erupción de forma explosiva. Las texturas superficiales, como pahoehoe y aa, reflejan la viscosidad y el historial de flujo de las lavas basálticas.

Los flujos de lava destruyen todo a su paso, pero también crean nuevos terrenos. Las fisuras de enfriamiento, las texturas vesiculares y las cortezas vítreas registran las condiciones de emplazamiento. Las muestras de lava proporcionan información directa sobre la química de los magmas que, de otro modo, permanecerían ocultos en la corteza o el manto.

• Roca fundida irrumpió en la superficie de la Tierra.
• Se enfría para formar roca ígnea extrusiva.
• La viscosidad controla el estilo de flujo y el tipo de erupción.
• Construye relieves volcánicos y nueva corteza.