Wanneer gesmolten gesteente het aardoppervlak bereikt, wordt het lava genoemd. De term verwijst zowel naar het gesmolten materiaal zelf als naar het vaste gesteente dat ontstaat wanneer het afkoelt. De temperatuur van lava varieert doorgaans van ongeveer 700 °C tot 1200 °C, afhankelijk van de samenstelling.

Laagviskeuze basaltische lava kan over grote afstanden stromen en brede schildvulkanen vormen. Andesitische en rhyolitische lava's met een hogere viscositeit hopen zich op nabij de krateropening en barsten vaak explosief uit. Oppervlaktestructuren zoals pahoehoe en aa weerspiegelen de viscositeit en de stroomgeschiedenis van basaltische lava's.

Lavastromen vernietigen alles op hun pad, maar creëren tegelijkertijd ook nieuw land. Afkoelingsbreuken, blaasjesstructuren en glasachtige korsten registreren de omstandigheden waaronder de lava is ontstaan. Lavamonsters leveren directe informatie op over de chemische samenstelling van magma, die anders verborgen blijft in de aardkorst of mantel.

• Gesmolten gesteente barstte uit aan het aardoppervlak.
• Koelt af en vormt extrusief stollingsgesteente.
• De viscositeit bepaalt de stroomstijl en het type eruptie.
• Vormt vulkanische landvormen en nieuwe aardkorst.