Quando a rocha fundida atinge a superfície, é designada por lava. O termo refere-se tanto ao material fundido em si como à rocha sólida que se forma quando arrefece. As temperaturas da lava variam normalmente entre cerca de 700 °C e 1200 °C, dependendo da composição.

A lava basáltica de baixa viscosidade pode fluir a grandes distâncias e construir extensos vulcões em escudo. As lavas andesíticas e riolíticas de maior viscosidade acumulam-se perto da cratera e entram frequentemente em erupção de forma explosiva. As texturas superficiais como pahoehoe e aa refletem a viscosidade e o histórico de escoamento das lavas basálticas.

Os fluxos de lava destroem tudo à sua passagem, mas também criam novas terras. Juntas de arrefecimento, texturas vesiculares e crostas vítreas registam as condições da sua formação. As amostras de lava fornecem informações diretas sobre a composição química dos magmas, que de outra forma permaneceriam ocultas na crosta ou no manto.

• Rocha derretida irrompeu na superfície da Terra.
• Arrefece e forma rocha ígnea extrusiva.
• A viscosidade controla o estilo de fluxo e o tipo de erupção.
• Constrói relevos vulcânicos e nova crosta terrestre.