Lorsque la roche en fusion atteint la surface, on parle de lave. Ce terme désigne à la fois la matière en fusion et la roche solide qui se forme lors de son refroidissement. La température de la lave varie généralement entre 700 °C et 1 200 °C selon sa composition.

Les laves basaltiques peu visqueuses peuvent s'écouler sur de grandes distances et former de vastes volcans boucliers. Les laves andésitiques et rhyolitiques plus visqueuses s'accumulent près de l'évent et entrent souvent en éruption de manière explosive. Les textures de surface, telles que la lave pahoehoe et l'aa, témoignent de la viscosité et de l'histoire d'écoulement des laves basaltiques.

Les coulées de lave détruisent tout sur leur passage, mais créent aussi de nouvelles terres. Les diaclases de refroidissement, les textures vésiculaires et les croûtes vitreuses témoignent des conditions de leur mise en place. Les échantillons de lave fournissent des informations directes sur la composition chimique des magmas qui, autrement, resteraient cachés dans la croûte ou le manteau.

• De la roche en fusion a jailli à la surface de la Terre.
• Se refroidit pour former une roche ignée extrusive
• La viscosité contrôle le style d'écoulement et le type d'éruption
• Il crée des reliefs volcaniques et une nouvelle croûte.