Inne i kjernen flyter ikke DNA fritt. Det vikler seg rundt histonproteiner og folder seg til kompakte, trådlignende strukturer kalt kromosomer. Hvert kromosom inneholder et enkelt, langt DNA-molekyl pluss proteinene som pakker og regulerer det.

Menneskelige somatiske celler inneholder normalt 46 kromosomer – 23 par. Under celledeling kondenserer kromosomene ytterligere og blir synlige under et lysmikroskop. Sentromerer holder søsterkromatidene sammen til de separerer. Telomerer beskytter endene mot nedbrytning.

Gener er ordnet lineært langs kromosomene. Plasseringen av et gen er dets lokus. Kromosomnummer og struktur er artsspesifikke; forstyrrelser forårsaker en rekke genetiske tilstander. Karyotyping ordner fargede kromosomer etter størrelse og båndmønster for klinisk analyse.

• Trådlignende struktur av DNA og proteiner
• Bærer gener i lineær rekkefølge
• Mennesker har 46 i somatiske celler
• Kondenserer under celledeling