Inde i cellekernen flyder DNA ikke frit. Det vikler sig omkring histonproteiner og folder sig til kompakte, trådlignende strukturer kaldet kromosomer. Hvert kromosom indeholder et enkelt, langt DNA-molekyle plus de proteiner, der pakker og regulerer det.

Menneskelige somatiske celler indeholder normalt 46 kromosomer – 23 par. Under celledeling kondenserer kromosomerne yderligere og bliver synlige under et lysmikroskop. Centromerer holder søsterkromatiderne sammen, indtil de adskiller sig. Telomerer beskytter enderne mod nedbrydning.

Gener er arrangeret lineært langs kromosomer. Et gens placering er dets locus. Kromosomantal og -struktur er artsspecifikke; forstyrrelser forårsager en række genetiske tilstande. Karyotypning arrangerer farvede kromosomer efter størrelse og båndmønster til klinisk analyse.

• Trådlignende struktur af DNA og proteiner
• Bærer gener i lineær rækkefølge
• Mennesker har 46 i somatiske celler
• Kondenserer under celledeling