Binnen de celkern zweeft DNA niet vrij rond. Het wikkelt zich om histonproteïnen en vouwt zich op tot compacte, draadachtige structuren die chromosomen worden genoemd. Elk chromosoom bevat een enkel, lang DNA-molecuul plus de eiwitten die het verpakken en reguleren.

Menselijke somatische cellen bevatten normaal gesproken 46 chromosomen: 23 paren. Tijdens de celdeling condenseren de chromosomen verder en worden ze zichtbaar onder een lichtmicroscoop. Centromeren houden de zusterchromatiden bij elkaar totdat ze zich scheiden. Telomeren beschermen de uiteinden tegen afbraak.

Genen zijn lineair gerangschikt langs chromosomen. De locatie van een gen wordt de locus genoemd. Het aantal chromosomen en de structuur ervan zijn soortspecifiek; verstoringen veroorzaken een reeks genetische aandoeningen. Bij karyotypering worden gekleurde chromosomen gerangschikt op grootte en bandenpatroon voor klinische analyse.

• Draadachtige structuur van DNA en eiwitten
• Bevat genen in lineaire volgorde.
• Mensen hebben er 46 in somatische cellen.
• Condenseert tijdens celdeling