Iemand die voor plezier, nieuwsgierigheid of persoonlijke redenen van huis weg reist en van plan is terug te keren, is een toerist. Het verblijf is tijdelijk en de voornaamste motieven zijn geen betaalde arbeid.

Toeristen ondersteunen hotels, restaurants, transport en attracties door middel van hun uitgaven. Hun gedrag varieert van respectvolle culturele interesse tot het oppervlakkig maken van foto's. Drukte, culturele wrijving en milieubelasting kunnen ontstaan ​​wanneer het aantal toeristen de lokale capaciteit overstijgt.

De term heeft soms een licht negatieve bijklank en doet denken aan oppervlakkigheid; veel reizigers geven de voorkeur aan andere benamingen. Statistisch gezien blijft 'toerist' echter de standaardcategorie voor recreatieve bezoekers in branche- en overheidsgegevens. Inzicht in de behoeften en impact van toeristen vormt de basis van toerismeplanning.

Elke bestemming moet zelf bepalen hoeveel toeristen ze wil aantrekken en wat voor ervaring ze hen wil bieden.