Ένα άτομο ταξιδεύει μακριά από το σπίτι του για ευχαρίστηση, περιέργεια ή προσωπικούς λόγους και σκοπεύει να επιστρέψει. Αυτό το άτομο είναι τουρίστας. Η διαμονή είναι προσωρινή και τα κύρια κίνητρα δεν είναι η αμειβόμενη εργασία.

Οι τουρίστες στηρίζουν τα ξενοδοχεία, τα εστιατόρια, τις μεταφορές και τα αξιοθέατα μέσω των δαπανών τους. Η συμπεριφορά κυμαίνεται από σεβασμό προς το πολιτιστικό ενδιαφέρον έως επιφανειακή συλλογή στιγμιότυπων. Ο συνωστισμός, οι πολιτισμικές τριβές και η περιβαλλοντική πίεση μπορούν να προκύψουν όταν ο αριθμός των τουριστών υπερβαίνει την τοπική χωρητικότητα.

Ο όρος μερικές φορές φέρει ήπιες αρνητικές συνδηλώσεις επιφανειακότητας. Πολλοί ταξιδιώτες προτιμούν άλλες ονομασίες. Στατιστικά, ωστόσο, ο τουρίστας παραμένει η τυπική κατηγορία για τους επισκέπτες αναψυχής στα δεδομένα της βιομηχανίας και της κυβέρνησης. Η κατανόηση των αναγκών και των επιπτώσεων των τουριστών αποτελεί το θεμέλιο του τουριστικού σχεδιασμού.

Κάθε προορισμός πρέπει να αποφασίσει πόσους τουρίστες θέλει και τι είδους εμπειρία θα τους προσφέρει.