人が楽しみ、好奇心、または個人的な理由で家を離れ、帰国する意思がある場合、その人は観光客である。滞在は一時的なものであり、主な目的は有償労働ではない。

観光客は消費を通じてホテル、レストラン、交通機関、観光名所を支えている。その行動は、文化への敬意ある関心から、表面的な写真撮影まで多岐にわたる。観光客数が地域の収容能力を超えると、混雑、文化的な摩擦、環境への負荷といった問題が生じる可能性がある。

この用語には、時として表面的な印象を与えるという否定的なニュアンスが含まれることがあり、多くの旅行者は別の呼称を好む。しかしながら、統計的には、観光業界や政府のデータにおいて、レジャー目的の訪問者を表す標準的なカテゴリーとして「観光客」が用いられている。観光客のニーズと影響を理解することは、観光計画の基礎となる。

どの観光地も、どれだけの観光客を誘致したいのか、そしてどのような体験を提供したいのかを決定しなければならない。