Eine Person verreist aus Vergnügen, Neugier oder persönlichen Gründen und beabsichtigt, zurückzukehren. Diese Person ist ein Tourist. Der Aufenthalt ist vorübergehend, und die Hauptmotivation ist nicht die Erwerbstätigkeit.

Touristen unterstützen Hotels, Restaurants, Transportunternehmen und Sehenswürdigkeiten durch ihre Ausgaben. Ihr Verhalten reicht von respektvollem kulturellem Interesse bis hin zum oberflächlichen Sammeln von Schnappschüssen. Überfüllung, kulturelle Konflikte und Umweltbelastungen können entstehen, wenn die Touristenzahlen die lokalen Kapazitäten übersteigen.

Der Begriff haftet mitunter ein leicht negativer Beigeschmack von Oberflächlichkeit an; viele Reisende bevorzugen andere Bezeichnungen. Statistisch gesehen bleibt „Tourist“ jedoch die Standardkategorie für Freizeitreisende in Branchen- und Regierungsdaten. Das Verständnis der Bedürfnisse und Auswirkungen von Touristen ist die Grundlage der Tourismusplanung.

Jedes Reiseziel muss selbst entscheiden, wie viele Touristen es haben möchte und welche Art von Erlebnis es ihnen bieten will.