Het Internet Protocol (IP) regelt de datapakketten op het internet. Het definieert hoe pakketten worden geadresseerd, gerouteerd en afgeleverd. Elk apparaat op het internet heeft een IP-adres. Elk pakket heeft een bron- en een bestemmingsadres. Routers lezen deze adressen en sturen pakketten door naar hun bestemming. IP vormt de basis van het internet.

Er zijn twee versies. IPv4 gebruikt 32-bits adressen. Het heeft ongeveer 4,3 miljard mogelijke adressen. Dat aantal is inmiddels op. IPv6 gebruikt 128-bits adressen. Het heeft vrijwel onbeperkte adressen. De implementatie ervan neemt toe, maar is nog niet voltooid. Veel netwerken gebruiken beide versies.

IP-kenmerken

• Verbindingsloos: geen speciaal pad
• Naar beste vermogen: geen leveringsgarantie.
• Pakketgebaseerd: gegevens worden opgesplitst in pakketten.
• Adresgebaseerd: elk pakket heeft een bron en een bestemming.
• Gelaagd: werkt met TCP voor betrouwbaarheid.

IP garandeert geen levering. Pakketten kunnen verloren gaan, gedupliceerd worden of in de verkeerde volgorde aankomen. TCP lost die problemen op. IP routeert alleen. Het is eenvoudig, schaalbaar en robuust. Die eenvoud is de reden waarom het heeft gewonnen. Het internet draait op IP. Alles bouwt daarop voort.