Het kerngezin is een huishouden dat bestaat uit ouders en hun kinderen. Het wordt vaak gecontrasteerd met de uitgebreide familie, waartoe ook grootouders, tantes, ooms en neven en nichten behoren. Het kerngezin werd halverwege de 20e eeuw de geïdealiseerde norm in westerse samenlevingen, maar het is geen universeel of tijdloos ideaal.

In veel delen van de wereld is het kerngezin slechts één van de vele gezinsvormen. Eenoudergezinnen, samengestelde gezinnen, gezinnen met ouders van hetzelfde geslacht en meergeneratiegezinnen komen allemaal veel voor. Het ideaal van het kerngezin werd versterkt door de naoorlogse suburbanisatie, televisieseries en overheidsbeleid.

Functies en kritieken

• Biedt emotionele intimiteit en dagelijkse zorg.
• Bereidt kinderen voor op de maatschappij.
• Bundelt economische hulpbronnen
• Kan leden isoleren van bredere familieondersteuning.
• Kan misbruik en ongelijkheid verbergen

Scheidingen, uitgestelde huwelijken en economische onzekerheid hebben het traditionele gezin voor veel mensen minder stabiel gemaakt. Sociologen bestuderen nu de diversiteit binnen gezinnen in plaats van één bepaalde gezinsvorm als standaard te beschouwen.