Η πυρηνική οικογένεια είναι ένα νοικοκυριό που αποτελείται από γονείς και τα εξαρτώμενα παιδιά τους. Συχνά αντιπαραβάλλεται με την εκτεταμένη οικογένεια, η οποία περιλαμβάνει παππούδες και γιαγιάδες, θείες, θείους και ξαδέρφια. Η πυρηνική οικογένεια έγινε ο ιδεαλιστικός κανόνας στις δυτικές κοινωνίες των μέσων του 20ού αιώνα, αλλά δεν είναι καθολική ή διαχρονική.

Σε πολλά μέρη του κόσμου, η πυρηνική οικογένεια είναι μια μορφή μεταξύ πολλών. Οι μονογονεϊκές οικογένειες, οι μικτές οικογένειες, οι οικογένειες με γονείς του ίδιου φύλου και τα πολυγενεακά νοικοκυριά είναι όλα συνηθισμένα. Το ιδανικό της πυρηνικής οικογένειας ενισχύθηκε από την μεταπολεμική προαστιοποίηση, τις τηλεοπτικές κωμικές σειρές και την κυβερνητική πολιτική.

Λειτουργίες και κριτικές

• Προσφέρει συναισθηματική οικειότητα και καθημερινή φροντίδα
• Κοινωνικοποιεί τα παιδιά στην κοινωνία
• Συγκεντρώνει οικονομικούς πόρους
• Μπορεί να απομονώσει τα μέλη από την υποστήριξη ευρύτερων συγγενών
• Μπορεί να κρύψει την κακοποίηση και την ανισότητα

Το διαζύγιο, η καθυστέρηση στον γάμο και η οικονομική επισφάλεια έχουν καταστήσει την πυρηνική οικογένεια λιγότερο σταθερή για πολλούς ανθρώπους. Οι κοινωνιολόγοι πλέον μελετούν την ποικιλομορφία της οικογένειας αντί να θεωρούν μια μορφή ως πρότυπο.