核家族とは、両親と扶養家族である子供で構成される世帯のことである。祖父母、叔父叔母、いとこなどを含む拡大家族とは対照的であることが多い。核家族は20世紀半ばの西洋社会において理想的な規範となったが、普遍的あるいは時代を超越したものではない。

世界の多くの地域では、核家族は数ある家族形態の一つに過ぎない。ひとり親家庭、再婚家庭、同性カップルの家庭、多世代同居家庭など、様々な形態が一般的である。核家族という理想像は、戦後の郊外化、テレビのコメディ番組、そして政府の政策によって強化されてきた。

機能と批判

• 感情的な親密さと日々のケアを提供する
• 子供たちを社会に馴染ませる
• プール経済資源
• 家族をより広い親族の支援から孤立させる可能性がある
• 虐待や不平等を隠蔽できる

離婚、晩婚化、経済的不安定さなどにより、多くの人々にとって核家族は以前ほど安定したものではなくなっている。社会学者たちは現在、一つの形態を標準とするのではなく、家族の多様性を研究対象としている。